NASA uzay araştırmaları tarihinde eşine az rastlanır bir kurtarma operasyonuna imza atmaya hazırlanıyor. 2004 yılından beri evrendeki en güçlü patlamalar olan gama ışını patlamalarını inceleyen Neil Gehrels Swift Gözlemevi, yörünge ömrünün sonuna yaklaştı.
Güneş fırtınalarının artmasıyla birlikte iyonosfer tabakasındaki sürtünmeye maruz kalan uzay teleskopu, hızla Dünya’ya doğru alçalıyor. Uzay ajansı, teleskopun atmosfere girerek yanmasını önlemek ve bilimsel görev süresini uzatmak adına radikal bir kurtarma planını devreye soktu.
Geliştirilen kurtarma operasyonu kapsamında, teleskopu daha yüksek ve kararlı bir yörüngeye itecek olan LINK adlı robotik servis aracı uzaya gönderilecek. Operasyonun en dikkat çekici unsurunu ise fırlatmanın 1974 yapımı tarihi bir uçak vasıtasıyla gerçekleştirilecek olması oluşturuyor.
Lockheed L-1011 Stargazer son görevine çıkacak
Lockheed L-1011 TriStar model yolcu uçağından dönüştürülen ve Stargazer adı verilen hava aracı, dünyada orbital roket fırlatabilen tek aktif fırlatma uçağı unvanını elinde tutuyor.
Virginia’daki Wallops Uçuş Tesisleri’nde yürütülen entegrasyon süreçlerinin ardından, Katalyst Space firmasının ürettiği LINK uzay aracı Pegasus XL roketine yerleştirildi. Tamamlanan montajın ardından roket gövdesi, emektar Stargazer uçağının gövde altına güvenle sabitlendi.
Planlanan takvime göre Stargazer, Pasifik Okyanusu’ndaki Kwajalein Atolü’nden havalanarak yaklaşık 40 bin fit yüksekliğe ulaşacak. Belirlenen irtifada serbest bırakılacak olan Pegasus XL roketi, beş saniyelik serbest düşüşün ardından motorlarını ateşleyerek robotik kurtarıcıyı yörüngeye taşıyacak.
Havadan fırlatma mimarisi, yer istasyonlarından kalkış yapmaya oranla çok daha az yakıt gerektirdiği için mali kısıtlamaları yer alan projenin tek uygulanabilir seçeneği olarak öne çıkıyor.